Le réseau Natura 2000 est constitué, à l'échelle européenne, de sites désignés au titre de 2 directives :
- la directive "Habitats, faune, flore"
- la directive "Oiseaux"
- La directive "Oiseaux", adoptée en 1979, vise la conservation à long terme de toutes les espèces d'oiseaux sauvages de l'Union Européenne. Son annexe I identifie une liste d'espèces menacées qui nécessitent une attention particulière.
La présence de ces espèces justifie la désignation de Zones de Protection Spéciales (ZPS).
- La directive "Habitats, faune, flore" adoptée en 1992, vise une conservation à l'échelle communautaire de certaines espèces de faune (hors oiseaux) et de flore sauvages, ainsi que d'habitats naturels présentant certaines caractéristiques. Son annexe I répertorie 231 types d'habitats naturels, et son annexe II 900 espèces. Tous sont considérés comme d'intérêt communautaire.
Un site Natura 2000 désigné au titre de la directive "Habitats" est une Zone Spéciale de Conservation (ZSC).
En effet, les méthodes pré-existantes protection des espèces ont certaines limites, et il peut s'avérer inefficace de protéger une espèce si on ne protège pas les habitats qui sont nécessaires à son alimentation, sa reproduction...
